Οι καταγραφές των δορυφορικών και άλλων σχετικών δεδομένων έδειχναν τους τελευταίους μήνες ότι οι θαλάσσιοι πάγοι γύρω από την Ανταρκτική βρίσκονται σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ. Αυτό επιβεβαιώνουν τα στοιχεία που ανακοίνωσε το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τα νέα στοιχεία, οι θαλάσσιοι πάγοι που περιβάλλουν την Ανταρκτική είναι πολύ κάτω από κάθε προηγούμενο καταγεγραμμένο επίπεδο αυτή την εποχή (χειμώνας στην Ανταρκτική) και πρόκειται για ένα άκρως ανησυχητικό νέο σημείο αναφοράς για μια περιοχή που κάποτε φαινόταν ανθεκτική στην υπερθέρμανση του πλανήτη.
Μια ασταθής Ανταρκτική θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες συνέπειες, προειδοποιούν οι ειδικοί. Η τεράστια έκταση πάγου της Ανταρκτικής ρυθμίζει τη θερμοκρασία του πλανήτη καθώς η λευκή επιφάνεια αντανακλά την ενέργεια του Ήλιου πίσω στην ατμόσφαιρα και επίσης ψύχει το νερό κάτω και κοντά του. Χωρίς ο πάγος της να ψύχει τον πλανήτη, η Ανταρκτική θα μπορούσε να μετατραπεί από το ψυγείο της Γης σε ένα καλοριφέρ, αναφέρουν οι ειδικοί.
Ο θαλάσσιος πάγος παίζει ζωτικό ρόλο. Αν και δεν επηρεάζει άμεσα την άνοδο της στάθμης της θάλασσας, καθώς επιπλέει ήδη στον ωκεανό, έχει έμμεσες επιπτώσεις. Η εξαφάνισή του αφήνει τα παράκτια στρώματα πάγου και τους παγετώνες εκτεθειμένα σε κύματα και ζεστά νερά των ωκεανών, καθιστώντας τα πιο ευάλωτα στο λιώσιμο και το σπάσιμο.
Η έλλειψη θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής θα μπορούσε επίσης να έχει σημαντικές επιπτώσεις στα τοπικά οικοσυστήματα , συμπεριλαμβανομένων των κριλ με τα οποία τρέφονται πολλές από τις φάλαινες της περιοχής, και των πιγκουίνων που βασίζονται στον θαλάσσιο πάγο ως καταφύγιο για ασφαλή ανάπαυση, για διατροφή και κυρίως για ασφαλή αναπαραγωγή. Πρόσφατα επιστήμονες της Βρετανικής Αποστολής Ανταρκτικής (BAS) που είναι εγκατεστημένη στην παγωμένη ήπειρο από τις αρχές της δεκαετίας του 1960 έκαναν γνωστό ότι χιλιάδες νεοσσοί αυτοκρατορικοί πιγκούινοι έχασαν την ζωή τους όταν οι θαλάσσιοι πάγοι στους οποίους είχαν γεννηθεί και ζούσαν άρχισαν να διαλύονται επειδή λιώνουν με αποτέλεσμα οι νεοσσοί να πέφτουν στη θάλασσα και επειδή δεν είχαν αναπτύξει ακόμη τα αδιάβροχα φτερά τους να χάνουν την ζωή τους είτε από πνιγμό είτε από υποθερμία αφού δεν μπορούσαν να κολυμπήσουν.
Οι πάγοι που επιπλέουν στην επιφάνεια του Ωκεανού της Ανταρκτικής έχουν συνολική έκταση λιγότερο από 17 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, έκταση 1,5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα μικρότερη από τον μέσο όρο του Σεπτεμβρίου και πολύ κάτω από τα προηγούμενα χαμηλά ρεκόρ του χειμώνα. Αυτή είναι μια περιοχή πάγου που λείπει περίπου πέντε φορές το μέγεθος των Βρετανικών Νήσων που περιλαμβάνουν τη Βρετανία, την Ιρλανδία και περίπου έξι χιλιάδες άλλα νησιά της περιοχής.