Την ώρα που το Ισραήλ σφυροκοπά στόχους της Χαμάς στον περιορισμένο γεωγραφικό χώρο της Λωρίδας της Γάζας, το νεότερο πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο του αμερικανικού στόλου «Gerald Ford» κατέπλευσε στα νερά της Ανατολικής Μεσογείου.
Το πολεμικό πλοίο είναι η ναυαρχίδα στόλου με πτέρυγα μάχης 80 αεροσκαφών και πέντε αντιτορπιλικά και καταδρομικά τελευταίας τεχνολογίας, εξηγεί σε άρθρο του στο ειδησεογραφικό πρακτορείο Bloomberg ο απόστρατος ναύαρχος Τζέιμς Σταυρίδης.
Γιατί, όμως, να αναπτύξουν οι ΗΠΑ αεροπλανοφόρο σε σύρραξη που αναμένεται να διεξαχθεί κυρίως σε αστικό τοπίο; Οταν ξεσπάει μια κρίση σε ξένη χώρα, ο Αμερικανός πρόεδρος είθισται να κατευθύνεται αμέσως στην αίθουσα επιχειρήσεων του Λευκού Οίκου, όπου ενημερώνεται για τις τοποθεσίες των αεροπλανοφόρων του πολεμικού ναυτικού. Ο Σταυρίδης συμμετείχε σε τέτοιες συσκέψεις ως ανώτατος αξιωματικός του ναυτικού τη δεκαετία του 2000, ως μέλος του επιτελείου του υπουργού Αμυνας Ντόναλντ Ράμσφελντ. Ορισμένα από τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονται διαρκώς σε περιπολία, ενώ μόνο τα μέλη του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας (NSC) γνωρίζουν την ακριβή θέση κάθε αεροπλανοφόρου και του στόλου συνοδείας του, καθώς και τα οπλικά συστήματα που μεταφέρει.
Ο Σταυρίδης, ωστόσο, βρέθηκε και από την άλλη πλευρά της εξίσωσης, μακριά από την Ουάσιγκτον, υπηρετώντας σε αεροπλανοφόρα στα ανοικτά της Κένυα μετά τις βομβιστικές επιθέσεις εναντίον αμερικανικών πρεσβειών στην ανατολική Αφρική το 1998, αλλά και ως διοικητής του αεροπλανοφόρου «Enterprise» και του στόλου του κατά τη διάρκεια των πολεμικών επιχειρήσεων σε Αφγανιστάν και Ιράκ. Τα νέα αεροπλανοφόρα κατηγορίας «Ford» έχουν πλήρωμα 5.000 ατόμων και προσφέρουν πρωτόγνωρες δυνατότητες στις ΗΠΑ για κάθε σενάριο κρίσης.
Η ανάπτυξη του «Ford» έχει βαθιά συμβολικό χαρακτήρα. Το πανίσχυρο πλοίο και ο στόλος του αποτελούν οφθαλμοφανή υπενθύμιση της αμερικανικής αποφασιστικότητας απέναντι σε κρίσεις.
Σε αντίθεση με αεροσκάφη της πολεμικής αεροπορίας, τα οποία είναι αναγκασμένα να επιχειρούν από βάσεις σε μακρινές χώρες και υπόκεινται στους κανόνες και στους περιορισμούς των οικοδεσποτών τους, τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα επιχειρούν σε διεθνή χωρικά ύδατα και αξιοποιούνται κατά την κρίση του προέδρου. Οπως συνηθίζουν να λένε οι ναύτες του «Enterprise», σύμφωνα με τον Σταυρίδη, το πλοίο είναι εβδομήντα στρέμματα κυρίαρχου αμερικανικού εδάφους, αν υπολογίσουμε μαζί με το κατάστρωμα και τα υπόγεια συντήρησης αεροσκαφών.
Οταν ο υπουργός Αμυνας Λόιντ Οστιν ανακοίνωσε την ανάπτυξη του αεροπλανοφόρου και του στόλου του την Κυριακή, λέει ο Σταυρίδης δήλωσε στους Ισραηλινούς εταίρους των ΗΠΑ ότι η χώρα στέκεται στο πλευρό τους. Οι εικόνες του αεροπλανοφόρου να πλέει ολοταχώς στην Ανατολική Μεσόγειο «έπαιξαν» σε όλα τα τηλεοπτικά δίκτυα. Εξίσου σημαντικό ήταν το μήνυμα που εστάλη στο Ιράν, τον κυριότερο υποστηρικτή της Χαμάς, ότι κάθε απόπειρα εκμετάλλευσης της επικίνδυνης αυτής στιγμής για το Ισραήλ θα οδηγούσε σε αντίποινα από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις.
Πέρα από τους συμβολισμούς, η ισχύς του αεροπλανοφόρου είναι εντυπωσιακή, χάρη στα ηλεκτρονικά του συστήματα, που μπορούν να τεθούν στην υπηρεσία των ισραηλινών ενόπλων δυνάμεων. Τα αναγνωριστικά αεροσκάφη Χοκάι μπορούν να συνδεθούν με αμερικανικούς δορυφόρους, να υποκλέψουν τηλεπικοινωνίες και να προσφέρουν σαφή εικόνα του πεδίου της μάχης.
Τα αεροσκάφη F-18 διαθέτουν τηλεκατευθυνόμενες βόμβες ακριβείας και πυραύλους. Ο επιβεβαιωμένος θάνατος Αμερικανών πολιτών στη Γάζα νομιμοποιεί πολεμική εμπλοκή των ΗΠΑ με τη χρήση αεροσκαφών. Τα αντιτορπιλικά και καταδρομικά του στόλου συνοδείας του «Ford» είναι εξοπλισμένα με αντιπυραυλικό σύστημα Αιγίς, κατάλληλο για την αναχαίτιση πυραύλων και ρουκετών, όπως εκείνων της Χαμάς, αλλά και εναντίον βαλλιστικών πυραύλων, όπως του Ιράν.
Τα πλοία μπορούν επίσης να αναλάβουν τη φρούρηση της συνοριακής ζώνης με τον Λίβανο, αλλά και να προσφέρουν αντιπυραυλική ομπρέλα σε ισραηλινές πόλεις. Αυτό θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμο εάν η οργάνωση Χεζμπολάχ στον νότιο Λίβανο επιλέξει να χρησιμοποιήσει κάποιους από τους 130.000 πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς που έχει εξασφαλίσει από το Ιράν.
Ο στόλος του «Gerald Ford» μπορεί επίσης να αξιοποιηθεί για να υποστηρίξει χερσαία επιχείρηση της Τσαχάλ στη Γάζα, με στόχο τη θανάτωση ή τη σύλληψη της ηγεσίας της Χαμάς ή ακόμη και την καθεστωτική ανατροπή στη Λωρίδα. Αμερικανικές ειδικές δυνάμεις θα μπορούσαν να αποβιβασθούν από τα ελικόπτερα του «Ford» προκειμένου να διασώσουν τους Αμερικανούς ομήρους.
Αν πάλι η κατάσταση χειροτερέψει, το «Gerald Ford» και η συνοδεία του μπορούν να αναλάβουν την απομάκρυνση των περίπου 200.000 Αμερικανών στο Ισραήλ. Ο κίνδυνος για τον στόλο είναι μικρός. Η Χαμάς δεν διαθέτει πυραύλους εδάφους-θαλάσσης, αν και μια μικρής κλίμακας επίθεση αυτοκτονίας εναντίον μικρότερου σκάφους του στόλου –όπως έγινε εναντίον του αντιτορπιλικού «Cole» το 2000– δεν μπορεί να αποκλεισθεί.