Οι επιστήμονες ανέπτυξαν μια νέα τεχνική για την ανακατασκευή της διαδρομής και της προέλευσης των συντριμμιών από την χαμένη πτήση MH370, ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της σύγχρονης αεροπορικής ιστορίας.
Σύμφωνα με ειδικούς στη Φλόριντα, η απάντηση μπορεί να περιέχεται στα κελύφη των μικρών καρκινοειδών που ονομάζονται βαλανόστρακα και προσκολλώνται σε κομμάτια από τα συντρίμμια του αεροπλάνου.
Το MH370 – ένα εμπορικό Boeing 777 – εξαφανίστηκε στις 8 Μαρτίου 2014 αφού απογειώθηκε από το Διεθνές Αεροδρόμιο της Κουάλα Λουμπούρ της Μαλαισίας στο δρόμο του προς το Πεκίνο. Και οι 239 επιβαίνοντες πιστεύεται ότι πέθαναν λίγο αφότου το αεροπλάνο εξετράπη μυστηριωδώς προς τα δυτικά από την πορεία του πάνω από τη Θάλασσα Ανταμάν στον Ινδικό Ωκεανό. Ακολούθησε μια τεράστια πολυεθνική προσπάθεια αναζήτησης – η πιο ακριβή αναζήτηση στην ιστορία της αεροπορίας με 200 εκατομμύρια δολάρια – που ανεστάλη τον Ιανουάριο του 2017.
Επικεφαλής της νέας μελέτης ήταν ο Γκρέγκορι Χέρμπερτ, αναπληρωτής καθηγητής εξελικτικής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα στην πόλη Τάμπα. Εμπνεύστηκε τη στιγμή που είδε φωτογραφίες από τα συντρίμμια του αεροπλάνου που ξεβράστηκαν στη στεριά του νησιού Ρεϊνιόν της Αφρικής ένα χρόνο μετά τη συντριβή. Το πηδάλιο κλίσης του MH370 – το πλατύ κομμάτι στο φτερό που βοηθά στη σταθεροποίηση ενός αεροπλάνου κατά την απογείωση και την προσγείωση – βρέθηκε καλυμμένο με βαλανόστρακα. «Μόλις το είδα αυτό, άρχισα αμέσως να στέλνω email στους ερευνητές της έρευνας γιατί ήξερα ότι η γεωχημεία των κελυφών τους θα μπορούσε να δώσει ενδείξεις για την τοποθεσία της συντριβής», είπε ο καθηγητής Χέρμπερτ.
Οργανισμοί με κέλυφος, όπως οι βαλανόστρακα, αναπτύσσουν τα κελύφη τους κάθε μέρα παράγοντας στρώματα παρόμοια με δακτυλίους δέντρων, με τη χημεία κάθε στρώματος να καθορίζεται από τη θερμοκρασία του νερού στο οποίο έχουν εκτεθεί.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι επιστήμονες ανέπτυξαν μια μέθοδο προσδιορισμού των θερμοκρασιών των ωκεανών που είναι αποθηκευμένες στη χημεία των κελυφών των ασπόνδυλων. Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές εφάρμοσαν τη μέθοδο, που περιγράφεται στο περιοδικό AGU Advances, σε μικρά βαλανόστρακα που συλλέχθηκαν από ορισμένα από τα θραύσματα που ανακτήθηκαν από το MH370 για να ανασυνθέσουν τα αρχεία θερμοκρασίας του νερού των θαλάσσιων οργανισμών.
Συνδυάζοντας την ωκεανογραφική μοντελοποίηση με τα αρχεία θερμοκρασίας, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν με επιτυχία ένα μοτίβο μερικής μετατόπισης για το θραύσμα της πτήσης που χάθηκε.
Μέχρι τώρα, η έρευνα για την εξαφανισμένη πτήση εκτείνεται σε αρκετές χιλιάδες μίλια κατά μήκος ενός διαδρόμου που αποκαλείται «Το Έβδομο Τόξο», όπου οι ερευνητές υποψιάζονται ότι το αεροπλάνο μπορεί να κατέπεσε αφού τελείωσαν τα καύσιμα.
«Δεδομένου ότι οι θερμοκρασίες των ωκεανών μπορούν να αλλάξουν γρήγορα κατά μήκος του τόξου, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η νέα μέθοδος θα μπορούσε να τους βοηθήσει να περιορίσουν την περιοχή αναζήτησής τους», είπε ο Δρ Χέρμπερτ.
«Το αεροπλάνο εξαφανίστηκε πριν από περισσότερα από εννέα χρόνια και όλοι εργαστήκαμε με στόχο να εισαγάγουμε μια νέα προσέγγιση για να βοηθήσουμε στην επανέναρξη της έρευνας, η οποία θα μπορούσε να δώσει ένα λυτρωτικό τέλος για τις δεκάδες οικογένειες όσων στο αεροσκάφος που χάθηκε», είπε ο Νασσάρ Αλ-Κατάν, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης.