Αφού παρέμεινε για 7 χρόνια στο διάστημα, επέστρεψε στη Γη το σκάφος «OSIRIS-REX» της ΝΑSΑ με δείγματα από αστεροειδή, που θα μελετηθούν και μπορεί να δώσουν απαντήσεις για τη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος.
Η κάψουλα προσγειώθηκε με επιτυχία στην έρημο της Γιούτα και ακούστηκαν, όπως συνηθίζεται, χειροκροτήματα στην αίθουσα ελέγχου της NASA.
Το σκάφος κατάφερε να συλλέξει ένα ατόφιο δείγμα περίπου 250 γραμμαρίων πετρωμάτων και χώματος από τον αστεροειδή Bennu, ο οποίος δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σχεδόν ταυτόχρονα με τη Γη και φέρεται να βρίσκεται σε «ενδεχόμενη πορεία σύγκρουσης».
O συγκεκριμένος αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 1999 και πιστεύεται ότι είναι ένα απομεινάρι από πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή, που συγκρούστηκε με άλλο διαστημικό βράχο. Θεωρείται ως ο πιο επικίνδυνος βράχος στο ηλιακό σύστημα επειδή, αν και οι πιθανότητες είναι πολύ μικρές, η πορεία του δίνει τη μεγαλύτερη πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη από όλους τους γνωστούς αστεροειδείς.
Συγκεκριμένα, εκτιμάται ότι μπορεί να πλησιάσει επικίνδυνα και να χτυπήσει τη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου 2182 — ακριβώς 159 χρόνια μετά την άφιξη των πρώτων κομματιών του αστεροειδούς.
Ο ρεγόλιθος του, ή τα χαλαρά πετρώματα και η σκόνη που βρίσκονται στην επιφάνειά του, περιέχουν μια «ανάμνηση» της προέλευσης και της εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος. Μια θεωρία μεταξύ των επιστημόνων είναι ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu κάποτε έσπειραν τη Γη με τα συστατικά για τη δημιουργία ζωής. Αλλά είναι δύσκολο να μελετηθούν αυτές οι έννοιες χρησιμοποιώντας κομμάτια αστεροειδών που έχουν πέσει στη Γη, ή μετεωρίτες.
Σκόνη και βότσαλα
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές φέρνουν πίσω κομμάτια του σύμπαντος. Το 2020, μια αποστολή με επικεφαλής την ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA ανέκτησε μερικά γραμμάρια ρεγόλιθου από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη με το όνομα Ryugu. Η ομάδα της αποστολής «OSIRIS-REX» αναμένει περίπου μισό κιλό από το αμόλυντο χώμα του αστεροειδούς Bennu.
Ο κυνηγός αστεροειδών «OSIRIS-REX» εκτοξεύτηκε για την αποστολή που στοίχισε 1 δισεκατομμύριο δολάρια, το 2016. Έφτασε στον Bennu το 2018 και πέρασε τα επόμενα δύο χρόνια πετώντας γύρω από τον μικρό περιστρεφόμενο διαστημικό βράχο και αναζητώντας το καλύτερο μέρος για να «αρπάξει» δείγματα. Πριν από τρία χρόνια, το διαστημόπλοιο μπήκε και «άπλωσε το χέρι του» – ένα ραβδί μήκους 11 ποδιών (3 μέτρων), αγγίζοντας στιγμιαία την επιφάνεια του αστεροειδούς και ρουφώντας σκόνη και βότσαλα.
Εικόνα του αστεροειδούς Bennu από τον Δεκέμβριο του 2018
Η συσκευή πίεσε με τόση δύναμη και άρπαξε τόσο πολύ, που οι πέτρες σφηνώθηκαν γύρω από το χείλος του καπακιού. Καθώς τα δείγματα επέστρεφαν στο διάστημα, ο Λαουρέτα και η ομάδα του πάσχιζαν να εξασφαλίσουν ότι αυτό το πολύτιμο υλικό θα αποθηκευτεί με ασφάλεια μέσα στην κάψουλα που βρισκόταν στο διαστημικό σκάφος γι’ αυτό τον σκοπό. Η ακριβής ποσότητα που μπήκε μέσα δεν θα είναι γνωστή μέχρι να ανοίξει το δοχείο. Έξι μήνες αργότερα, το OSIRIS-REX ξεκίνησε το διετές ταξίδι προς την Γη.