Ομεγιστάνας του Τύπου στο Χονγκ Κονγκ Τζίμι Λάι καταδικάστηκε ξανά σε φυλάκιση, αφού του επιβλήθηκε ποινή κάθειρξης 5 ετών και 9 μηνών για απάτη.
Ο ιδρυτής της Apple Daily, εφημερίδας που ασκούσε κριτική στην κινεζική κυβέρνηση και η οποία αναγκάστηκε να κλείσει, μόλις πρόσφατα είχε καταδικαστεί και πάλι σε φυλάκιση 20 μηνών για τη συμμετοχή του σε διαδηλώσεις και συγκεντρώσεις που δεν είχαν λάβει άδεια από τις αρχές.
Ο 75χρονος Λάι θα δικαστεί ακόμη προσεχώς για «συνεργασία με ξένες δυνάμεις», παράβαση που προβλέπεται από τον αυστηρό νόμο για την εθνική ασφάλεια που υιοθετήθηκε από το Πεκίνο, για την οποία μπορεί να του επιβληθεί ποινή ισόβιας κάθειρξης.
Μολονότι οι προηγούμενες καταδίκες του σε φυλάκιση συνδέονταν με τον ρόλο που διαδραμάτισε στις φιλοδημοκρατικές διαδηλώσεις που συγκλόνισαν το Χονγκ Κονγκ το 2019, η υπόθεση για την οποία καταδικάστηκε σήμερα αφορά την παραβίαση των όρων ενοικίασης των γραφείων της εφημερίδας του.
Ο Λάι και ο Γουόνγκ Γουάι-Κεούνγκ, πρώην στέλεχος της Apple Daily, κρίθηκαν ένοχοι για απάτη τον Οκτώβριο σε ένα, όπως το περιέγραψε ο δικαστής Στάνλεϊ Τσαν, «προγραμματισμένο, οργανωμένο σχέδιο που διήρκεσε χρόνια».
Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι εταιρεία συμβούλων που διηύθυνε ο Λάι για προσωπική του χρήση είχε γραφεία που είχε μισθώσει η Apple Daily για έκδοση και εκτύπωση. Αυτό συνιστά, σύμφωνα με τους ίδιους, παραβίαση των όρων μίσθωσης που είχε υπογράψει με κυβερνητική εταιρεία και ισοδυναμεί με απάτη.
Από την άλλη πλευρά, οι δικηγόροι υπεράσπισης υποστήριξαν ότι η υπόθεση αυτή θα έπρεπε να εκδικαστεί ως αστική κι όχι ως ποινική και ότι η έκταση που αφορά ήταν ελάχιστη.
Ο 61χρονος Γουόνγκ καταδικάστηκε σε φυλάκιση 21 μηνών.
Ο δικαστής κατηγόρησε την Apple Daily για κατάχρηση της φήμης της ως γνωστού μέσου ενημέρωσης για να την μετατρέψει σε «προστατευτική ασπίδα», κάτι το οποίο θα εμπόδιζε τον ιδιοκτήτη να ενεργήσει σε περίπτωση παραβίασης των όρων της μίσθωσης.
«Μην το συνδέσετε με την πολιτική», σημείωσε ο δικαστής, επιμένοντας στο ότι η υπόθεση δεν είχε καμία σχέση με την πολιτική ή την ελευθερία του Τύπου.
Ο Λάι, μια από τις ηγετικές φυσιογνωμίες του κινήματος υπέρ της δημοκρατίας στο Χονγκ Κονγκ, ασκούσε ανοιχτά κριτική για καιρό στο Πεκίνο.
Για χρόνια, η εφημερίδα του επέκρινε την κινεζική ηγεσία προτού αναγκαστεί να κλείσει στα μέσα του 2021 μετά το πάγωμα των κεφαλαίων της και την σύλληψη στελεχών της και του ιδρυτή της.