Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA μέτρησε το μέγεθος του πλησιέστερου εξωπλανήτη στο μέγεθος της Γης που περνά από την όψη ενός γειτονικού άστρου.
Αυτή η ευθυγράμμιση, που ονομάζεται διέλευση, ανοίγει τον δρόμο για περαιτέρω μελέτες ώστε να δούμε τι είδους ατμόσφαιρα, αν υπάρχει, μπορεί να έχει αυτός ο βραχώδης κόσμος.
Ο μικροσκοπικός πλανήτης, με το όνομα LTT 1445Ac, ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA το 2022. Αλλά η γεωμετρία του τροχιακού επιπέδου του πλανήτη σε σχέση με το αστέρι του όπως φαίνεται από τη Γη ήταν αβέβαιη επειδή το TESS δεν έχει την απαιτούμενη οπτική ανάλυση. Αυτό σημαίνει ότι η ανίχνευση θα μπορούσε να ήταν μια λεγόμενη διέλευση βόσκησης, όπου ένας πλανήτης διασχίζει μόνο ένα μικρό τμήμα του δίσκου του γονικού αστεριού. Αυτό θα έδινε ένα ανακριβές κατώτερο όριο της διαμέτρου του πλανήτη.
«Υπήρχε μια πιθανότητα αυτό το σύστημα να έχει μια ατυχή γεωμετρία και αν συμβαίνει αυτό, δεν θα μετρούσαμε το σωστό μέγεθος. Αλλά με τις δυνατότητες του Hubble πετύχαμε τη διάμετρό του», δήλωσε η Emily Pass του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard & Smithsonian στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης.
Οι παρατηρήσεις του Hubble δείχνουν ότι ο πλανήτης κάνει μια κανονική πλήρης διέλευση από το δίσκο του άστρου, αποδίδοντας ένα πραγματικό μέγεθος μόνο 1,07 φορές τη διάμετρο της Γης. Αυτό σημαίνει ότι ο πλανήτης είναι ένας βραχώδης κόσμος, όπως η Γη, με περίπου την ίδια επιφανειακή βαρύτητα. Αλλά σε μια θερμοκρασία επιφάνειας περίπου 500 βαθμών Φαρενάιτ, είναι πολύ ζεστό για ζωή όπως το ξέρουμε.
Ο πλανήτης περιφέρεται γύρω από το αστέρι LTT 1445A, το οποίο είναι μέρος ενός τριπλού συστήματος τριών ερυθρών νάνων αστέρων που βρίσκεται 22 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Ηριδανού. Το αστέρι έχει δύο άλλους αναφερόμενους πλανήτες που είναι μεγαλύτεροι από τον LTT 1445Ac. Ένα σφιχτό ζεύγος δύο άλλων νάνων αστέρων, LTT 1445B και C, βρίσκεται περίπου 3 δισεκατομμύρια μίλια μακριά από το LTT 1445A. Η ευθυγράμμιση των τριών αστεριών και η τροχιά του ζεύγους BC υποδηλώνει ότι τα πάντα στο σύστημα είναι ομοεπίπεδα, συμπεριλαμβανομένων των γνωστών πλανητών.
«Οι διερχόμενοι πλανήτες είναι συναρπαστικοί αφού μπορούμε να χαρακτηρίσουμε την ατμόσφαιρά τους με φασματοσκοπία, όχι μόνο με το Hubble αλλά και με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb. Η μέτρησή μας είναι σημαντική γιατί μας λέει ότι πρόκειται για έναν πολύ κοντινό επίγειο πλανήτη. Ανυπομονούμε να επακόλουθες παρατηρήσεις που θα μας επιτρέψουν να κατανοήσουμε καλύτερα την ποικιλομορφία των πλανητών γύρω από άλλα αστέρια», δήλωσε ο Pass.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είναι ένα έργο διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της NASA και της ESA. Το διαστημικό κέντρο πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ διαχειρίζεται το τηλεσκόπιο. Το Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου (STScI) στη Βαλτιμόρη του Μέριλαντ, διεξάγει επιστημονικές επιχειρήσεις Hubble. Το STScI λειτουργεί για τη NASA από την Ένωση Πανεπιστημίων για Έρευνα στην Αστρονομία, στην Ουάσιγκτον, D.C.