Αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από το πλησιέστερο (μεμονωμένο) άστρο στο ηλιακό μας σύστημα, το άστρο Barnard που βρίσκεται σε απόσταση περίπου έξι ετών φωτός από τη Γη.
Η ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο VLT του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO). Σε απόσταση περίπου 4,3 ετών φωτός από τη Γη υπάρχει το Άλφα του Κενταύρου που είναι ένα σύστημα τριών άστρων σε ένα εκ των οποίων, τον Εγγύτατο του Κενταύρου, έχει ανακαλυφθεί ολόκληρο πλανητικό σύστημα με αρκετούς πλανήτες.
Το Barnard είναι το κοντινότερο στη Γη άστρο που στέκεται μόνο του στο Διάστημα. Ο πλανήτης που εντοπίστηκε εκεί έλαβε την ονομασία Ο Barnard b και υπολογίζεται ότι έχει τουλάχιστον τη μισή μάζα της Αφροδίτης και σε αυτόν ένα έτος διαρκεί λίγο περισσότερο από τρεις γήινες ημέρες.
Η θερμοκρασία που αναπτύσσεται στην επιφάνεια του εξωπλανήτη εκτιμάται ότι αγγίζει τους 125 βαθμούς Κελσίου καθιστώντας τον αφιλόξενο για την παρουσία της ζωής τουλάχιστον επιφανειακά.
Τα ευρήματα που δημοσιεύονται στην επιθεώρηση «Astronomy & Astrophysics» υποδηλώνουν επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν τρεις ακόμη υποψήφιοι εξωπλανήτες, σε διάφορες τροχιές γύρω από το άστρο Barnard.