Φως στους κενταύρους του ηλικιακού μας συστήματος ρίχνει το διαστημικό τηλεσκόπιο «James Webb». Κένταυροι ονομάζονται τα ασταθή, κατά την τροχιά τους, ουράνια σώματα, ενώ κατά τον γενικό ορισμό κένταυροι είναι τα ουράνια σώματα τα οποία περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο, με τροχιές μεταξύ του Δία και του Ποσειδώνα.
Πήραν το όνομά τους από τους κενταύρους της ελληνικής μυθολογίας γιατί συμπεριφέρονται σαν να είναι κατά το ήμισυ αστεροειδείς και κατά το άλλο μισό κομήτες.
Οι τροχιές τους είναι ασταθείς εξαιτίας των εξωτερικών πλανητών και γι’ αυτό πιστεύεται ότι προέρχονται από την Ζώνη του Κάιπερ και ότι μοιάζουν με τους κομήτες.
Το «James Webb» έστρεψε τα πανίσχυρα και υψηλής ευαισθησίας όργανα του στον κένταυρο 29P/Schwassmann-Wachmann 1 καταγράφοντας για πρώτη φορά με τόσες λεπτομέρειες στοιχεία για αυτά τα διαστημικά σώματα. Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Nature» η ερευνητική ομάδα που επεξεργάστηκε τα δεδομένα αναφέρει ότι ο 29P είναι ένα από τα πιο ενεργά γεωλογικά αντικείμενα στο ηλιακό μας σύστημα. Το James Webb αποκάλυψε ότι ο 29P κάθε έξι με οκτώ εβδομάδες απελευθερώνει ύλη στο Διάστημα.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο εντόπισε έναν πίδακα μονοξειδίου του άνθρακα και πίδακες αερίου διοξειδίου του άνθρακα, που δίνουν νέες ενδείξεις για τη φύση του πυρήνα του Κενταύρου. Δεν εντοπίστηκε καμία ένδειξη υδρατμών στο περιβάλλον του 29P κάτι που θα μπορούσε να σχετίζεται με τις εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες που υπάρχουν σε αυτό το διαστημικό σώμα.
Με βάση τα δεδομένα που συγκέντρωσε το James Webb, οι ερευνητές δημιούργησαν ένα τρισδιάστατο μοντέλο των πιδάκων για να κατανοήσουν τον προσανατολισμό και την προέλευσή τους. Διαπίστωσαν ότι οι πίδακες εκπέμπονται από διαφορετικές περιοχές στον πυρήνα του Κένταυρου παρόλο που το James Webb δεν κατάφερε να συλλέξει πιο λεπτομερή στοιχεία για τον πυρήνα.
«Οι Κένταυροι μπορούν να θεωρηθούν ως μερικά από τα υπολείμματα του σχηματισμού του πλανητικού μας συστήματος. Επειδή τα υλικά του 29P βρίσκονται σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες διατηρούν πληροφορίες για πτητικές ουσίες που υπήρχαν στα πρώτα στάδια ΄παρξης του ηλιακού μας συστήματος. Το James Webb άνοιξε πραγματικά την πόρτα για να παρατηρήσουμε ένα κένταυρο σε μια ανάλυση και ευαισθησία που ήταν εντυπωσιακή για εμάς. Όταν είδαμε τα δεδομένα για πρώτη φορά, ήμασταν ενθουσιασμένοι. Δεν είχαμε ξαναδεί κάτι τέτοιο» ανέφερε η Δρ. Σάρα Φάγκι, η οποία είναι επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας και ερευνήτρια στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA.
«Το γεγονός ότι το 29P έχει τόσο δραματικές διαφορές στην αφθονία του μονοξειδίου του άνθρακα και του διοξειδίου του άνθρακα σε όλη την επιφάνειά του υποδηλώνει ότι το 29P μπορεί να αποτελείται από πολλά κομμάτια. Ίσως δύο διαφορετικά σώματα να ενώθηκαν και να φτιάξουν αυτόν τον κένταυρο ο οποίος είναι ένα μείγμα μεταξύ πολύ διαφορετικών σωμάτων που πέρασαν ξεχωριστά μονοπάτια σχηματισμού» δήλωσε ο Δρ. Τζερόνιμο Βιλανόβα, ο οποίος είναι ερευνητής στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA.