Ο Πάπας Φραγκίσκος ζήτησε την Δευτέρα «συγγνώμη για το κακό που διαπράχθηκε» σε βάρος αυτοχθόνων στον Καναδά, ιδιαίτερα σε καθολικά σχολεία, όπου παιδιά έπεσαν θύματα κακοποίησης, χαρακτηρίζοντας «καταστροφικό λάθος» την αναγκαστική πολιτιστική αφομοίωση.

Μιλώντας στον χώρο όπου βρισκόταν παλαιότερα ένα τέτοιο σχολείο, στην κοινότητα Μάσκουατσις στον δυτικό Καναδά, ο Ποντίφικας ζήτησε συγχώρεση για την υποστήριξη της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας στην «αποικιοκρατική νοοτροπία» των καιρών εκείνων, αναγνωρίζοντας ότι παιδιά ιθαγενών «υπέστησαν κακοποίηση σωματική και λεκτική, ψυχολογική και πνευματική».

«Πολιτιστική γενοκτονία» εναντίον των αυτοχθόνων του Καναδά

«Ικετεύω ταπεινά συγχώρεση για το κακό που διέπραξαν τόσοι πολλοί χριστιανοί σε βάρος των αυτοχθόνων», είπε ο 85χρονος Ποντίφικας, ο οποίος χειροκροτήθηκε από το πλήθος.

Μεταξύ 1881 και 1996, περισσότερα από 150.000 παιδιά ιθαγενών απομακρύνθηκαν από τις οικογένειές τους και μεταφέρθηκαν σε οικοτροφεία.

Πολλά εξ αυτών λιμοκτονούσαν, έπεσαν θύματα ξυλοδαρμού και σεξουαλικής κακοποίησης, με την Επιτροπή Αλήθειας και Συμφιλίωσης του Καναδά να κάνει λόγο για «πολιτιστική γενοκτονία».

Τιμωρήθηκαν επειδή μιλούσαν τη γλώσσα τους

Επιζώντες του σχολείου στην κοινότητα Μάσκουατσις έχουν καταθέσει μαρτυρίες για σωματική κακοποίηση, καθώς και για τιμωρία επειδή μιλούσαν τη μητρική τους γλώσσα.

Τουλάχιστον 15 παιδιά πέθαναν κατά τη φοίτησή τους στο σχολείο, μεταξύ των οποίων τρία από φυματίωση το 1903.

Μια κυβερνητική έρευνα τη δεκαετία του 1920 διαπίστωσε ότι οι μισοί από τους μαθητές του σχολείου είχαν μολυνθεί από φυματίωση, σύμφωνα με το Κέντρο Ιστορίας και Διαλόγου του Ινδιάνικου Κέντρο Ιστορίας και Διαλόγου.

Το σχολείο έχει σε μεγάλο βαθμό κατεδαφιστεί και πέντε τείχη στέκονται τώρα στο σημείο, αντιπροσωπεύοντας τα τέσσερα έθνη της περιοχής, με το πέμπτο να χρησιμεύει ως σύμβολο της εισόδου στο σημείο όπου κάποτε βρισκόταν το σχολείο.

Το 2008, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ζήτησε επίσημα συγγνώμη για την ίδρυση και λειτουργία των σχολείων, καταβάλλοντας δισεκατομμύρια καναδικά δολάρια ως αποζημίωση στους επιζώντες.

Ενώ τόσο η Προτεσταντική όσο και η Αγγλικανική Εκκλησία λειτουργούσαν σχολεία, η πλειονότητα, σχεδόν 130, λειτουργούσαν από την Καθολική Εκκλησία. Ωστόσο, το Βατικανό για χρόνια είχε επανειλημμένα αντισταθεί στις εκκλήσεις για μια παπική συγγνώμη.

Πριν επισκεφθεί τον χώρο του σχολείου, ο Φραγκίσκος περιηγήθηκε στο νεκροταφείο του Ermineskin, όπου είναι σήμερα θαμμένοι πολλοί από όσους φοίτησαν στο σχολείο.